Qué es un flete, quién lo paga y cómo funciona en Colombia

Un flete es el precio que se paga por llevar carga de un lugar a otro. En el transporte de carga por carretera en Colombia, la norma lo define como el precio que acuerdan el dueño de la carga y la empresa de transporte, y dice que ese precio incluye lo que la empresa le paga al dueño del camión por mover la carga, que se llama valor a pagar.

Esta guía explica de dónde viene la palabra, qué dice la ley, quién paga el flete y por qué pasos va un viaje desde que se acuerda el precio hasta que se cobra. Cada paso tiene su propia guía, enlazada donde corresponde.

Qué significa la palabra flete

Flete viene del francés fret. Su primer sentido en el Diccionario de la lengua española es marítimo: el “precio estipulado por el alquiler de una nave o de una parte de ella”. Para América, el mismo diccionario recoge otros dos, que son los que se usan en Colombia: el “precio del alquiler de un medio de transporte” y la “carga que se transporta por mar o por tierra”.

Por eso la palabra sirve para el precio y para la carga. El ejemplo que trae el diccionario es “Los arrieros buscan flete”, y un camión que busca flete está buscando carga. En Argentina y Uruguay, flete es además el vehículo que se alquila para llevar bultos o mercancías.

El Código de Comercio usa flete y porte como sinónimos: habla del “precio o flete del transporte” en el artículo 1009 y del “porte” en el artículo 1033.

Qué es un flete según la ley colombiana

El transporte es un contrato. El artículo 981 del Código de Comercio lo define como aquel “por medio del cual una de las partes se obliga para con la otra, a cambio de un precio, a conducir de un lugar a otro, por determinado medio y en el plazo fijado, personas o cosas y entregar éstas al destinatario”. El flete es ese precio.

Para el transporte de carga por carretera, la definición exacta está en el artículo 2.2.1.7.4 del Decreto 1079 de 2015, como quedó con el Decreto 1017 de 2025:

“Flete: Es el precio establecido entre el remitente o destinatario de la carga con la empresa de transporte por concepto del contrato de transporte terrestre automotor de carga, el cual incluye el valor a pagar al propietario, poseedor o tenedor del vehículo por concepto de movilización de la carga.”

De esa definición salen tres cosas que conviene tener claras:

• El flete se acuerda entre el dueño de la carga y la empresa de transporte, no con el camión.
• Lo que le corresponde al dueño del camión va por dentro del flete, y se llama valor a pagar.
• El valor a pagar tiene un mínimo: no puede ser inferior a los costos eficientes que calcula el SICE-TAC del Ministerio de Transporte, según la definición del mismo artículo.

Quiénes intervienen en un flete

• El generador de la carga. Es quien contrata el transporte: el remitente, o el destinatario cuando acepta el contrato (artículos 1008 y 1009 del Código de Comercio). Es el cliente, el que paga el flete.
• La empresa de transporte. Una empresa habilitada para prestar el servicio público de transporte de carga, que se presta bajo su responsabilidad (artículo 2.2.1.7.3 del Decreto 1079 de 2015). Acuerda el flete con el generador y expide la remesa y el manifiesto.
• El dueño del camión. La norma lo llama propietario, poseedor o tenedor del vehículo, y en el manifiesto es el titular: es a quien se le debe el valor a pagar.
• El conductor. No es parte del flete. Si no es el mismo dueño, trabaja para él, y lo que se le paga por el viaje y el anticipo que se le entrega para los gastos del camino salen de las cuentas del dueño del camión. Cómo se cuadran al final está en cómo liquidar un viaje a un conductor.

Hay dos casos en que el esquema cambia. En la contratación directa, que la norma permite para los productos del Decreto 2044 de 1988 y, desde el Decreto 1017 de 2025, para los bovinos en pie, quien tiene la carga contrata directamente con el dueño del camión, sin empresa de transporte de por medio. Y si usted lleva su propia carga en su propio camión, no hay contrato de transporte con nadie, así que tampoco hay flete.

Quién paga el flete

El flete lo paga el remitente. El artículo 1009 del Código de Comercio lo dice así: “El precio o flete del transporte y demás gastos que ocasione la cosa con motivo de su conducción o hasta el momento de su entrega son de cargo del remitente. Salvo estipulación en contrario, el destinatario estará solidariamente obligado al cumplimiento de estas obligaciones, desde el momento en que reciba a satisfacción la cosa transportada”.

Es decir, el flete lo debe quien manda la carga, y desde que el destinatario la recibe a satisfacción también responde por él, salvo que hayan pactado otra cosa. El Decreto 1017 de 2025 remite a esa misma regla para el transporte por carretera (parágrafo del artículo 2.2.1.7.6.9).

El plazo para pagarlo es de cinco días hábiles después del recibo de la carga, salvo pacto en contrario, y para el pago se presenta la factura si la empresa está obligada a expedirla (artículo 2.2.1.7.6.6).

Después de pactado, el flete todavía puede cambiar:

• Si el generador no carga o no descarga dentro de las horas pactadas, el flete sube en el monto o el porcentaje que se haya acordado en el contrato. Si la que incumple es la empresa de transporte, baja (artículo 2.2.1.7.6.8).
• Si el remitente cambia el destinatario y eso alarga o encarece el viaje, paga el excedente del flete. Si se cambia la ruta o el modo de transporte, lo paga quien ordenó el cambio (artículo 1025 del Código de Comercio).
• El cargue, el descargue y el trasbordo los paga el generador. Pueden ir dentro del flete, pero nunca dentro del valor a pagar del camión (artículo 2.2.1.7.6.9).

Lo que paga el cliente y lo que recibe el camión

Un mismo viaje tiene dos precios, uno en cada tramo de la cadena:

Aspecto	Flete	Valor a pagar
Quién lo paga	El generador de la carga	La empresa de transporte
Quién lo recibe	La empresa de transporte	El dueño del camión
En qué documento queda	La remesa y la factura de la empresa	El manifiesto y su cumplido
Plazo para pagarlo	5 días hábiles desde el recibo de la carga, salvo pacto	5 días hábiles desde el día siguiente al cumplido del manifiesto
Mínimo	Lo acuerdan las partes, sin pagos por debajo de los costos eficientes del SICE-TAC	No puede ser inferior al SICE-TAC, y el RNDC no deja expedir el manifiesto si es menor

El mínimo de los dos sale del artículo 2.2.1.7.6.2 del Decreto 1079 de 2015, que no permite pagos por debajo de los costos eficientes de operación en ninguno de los dos tramos.

Lo que hay entre el flete y el valor a pagar es de la empresa de transporte: con eso paga su operación y saca su utilidad. Para el dueño del camión, el precio que cuenta es el valor a pagar, y lo que gana es lo que le queda después de sus propios costos, como el ACPM, los peajes, las llantas, el conductor y su parte de los gastos fijos. Cómo sumarlos antes de aceptar un viaje está en cómo calcular el precio de un flete.

Un flete, paso a paso

1. Se pacta el precio. El generador y la empresa acuerdan el flete, y la empresa y el dueño del camión, el valor a pagar. Antes de aceptar, el dueño del camión necesita saber cuánto le cuesta el viaje, con el regreso incluido.
2. Se expiden la remesa y el manifiesto. La empresa expide la remesa terrestre de carga, que es el contrato con el dueño de la carga, y el manifiesto electrónico de carga, que ampara el viaje ante la autoridad y registra el valor a pagar. El conductor lleva el manifiesto durante todo el recorrido. Qué lleva cada uno está en manifiesto de carga y remesa.
3. La empresa le da el anticipo al dueño del camión. La norma lo define como el “pago inicial que sobre el valor a pagar se hace para el inicio de la movilización de las mercancías”. El monto se acuerda, y nunca puede pasar del neto a pagar, que es el valor a pagar menos los descuentos autorizados.
4. Se carga, se viaja y se descarga. Las horas de cargue y de descargue se cuentan desde la cita. Si alguna de las dos pasa de ocho horas, la empresa le reconoce al dueño del camión tres salarios mínimos diarios por cada hora adicional en vehículo articulado y dos en vehículo rígido; el detalle está en cargue y descargue. Los gastos del camino, como el ACPM y los peajes, corren por cuenta del dueño del camión, y cómo se llevan está en control de gastos para camiones y tractomulas.
5. Se cumplen la remesa y el manifiesto. Al terminar, la empresa registra en el Registro Nacional de Despachos de Carga (RNDC) el cumplido de la remesa, con lo que se entregó, y el del manifiesto, con los eventos del viaje y el valor a pagar final.
6. Se factura. La empresa le factura el flete al generador de la carga y registra esa factura en el RNDC. El dueño del camión le factura a la empresa el valor a pagar, si está obligado a facturar. El flete no lleva IVA, porque el transporte nacional de carga está excluido. Quién factura qué y en qué plazos está en factura electrónica en el transporte de carga.
7. Se paga. El generador le paga el flete a la empresa. La empresa le paga al dueño del camión el saldo, que es el valor a pagar menos los descuentos autorizados y el anticipo, en los cinco días hábiles que corren desde el día siguiente al cumplido del manifiesto, aunque el cliente todavía no le haya pagado a la empresa. Los únicos descuentos autorizados son la retención en la fuente, el ReteICA y el FOPAT, que se explican en retenciones en el transporte de carga, y si el pago llega tarde se deben intereses a la tasa máxima legal.
8. Se cierran las cuentas del viaje. La empresa tiene que entregarle al dueño del camión la liquidación del viaje, una de sus obligaciones en el artículo 2.2.1.7.6.9 tal como quedó con el Decreto 1017 de 2025. Y el dueño del camión liquida el viaje con su conductor: el anticipo que le dio, los gastos del camino y su pago.

Un ejemplo en pesos

Una empresa de transporte acuerda con un cliente un flete de $3.400.000 por un viaje intermunicipal, y se lo encarga a una tractomula de más de 10,5 toneladas por un valor a pagar de $3.000.000, que está por encima del SICE-TAC de la ruta. Antes de salir, la empresa le da al dueño de la tractomula $1.800.000 de anticipo. Los valores son de ejemplo, y la tarifa de ReteICA de 6 por mil puede ser otra en su municipio.

Concepto	Valor
Flete que el cliente le paga a la empresa	$3.400.000
Lo que se queda la empresa	−$400.000
Valor a pagar al dueño del camión	$3.000.000
Retención en la fuente (1 %), ReteICA (6 por mil) y FOPAT (0,1 %)	−$51.000
Anticipo, antes de salir	−$1.800.000
Saldo, a más tardar cinco días hábiles después del cumplido	$1.149.000

De los $3.400.000 que paga el cliente, a la tractomula le llegan $2.949.000 en dos partes: el anticipo y el saldo. Si el cliente es una persona jurídica, al pagar el flete le retiene a la empresa el 1 %, es decir, $34.000.

Es el mismo viaje de anticipo y saldo de un viaje de carga, donde está el cálculo del saldo renglón por renglón. Y lo que gana el dueño de la tractomula no son los $2.949.000: de ahí salen el ACPM, los peajes, el conductor y los gastos fijos del camión.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa flete?

Es el precio de transportar carga de un lugar a otro, y también la carga misma. Viene del francés fret, y en Colombia se usa en los dos sentidos: se cobra un flete, y un camión que busca flete está buscando carga.

¿Quién paga el flete?

El remitente, que es quien manda la carga. Salvo que se haya pactado otra cosa, el destinatario también responde por el flete desde que recibe la carga a satisfacción (artículo 1009 del Código de Comercio).

¿Flete y valor a pagar son lo mismo?

No. El flete es lo que el dueño de la carga le paga a la empresa de transporte, y el valor a pagar es lo que la empresa le paga al dueño del camión. El valor a pagar va incluido en el flete y no puede ser inferior al SICE-TAC.

¿Flete y porte son lo mismo?

Sí. El Código de Comercio usa las dos palabras para el precio del transporte: “precio o flete” en el artículo 1009 y “porte” en el artículo 1033.

¿El flete lleva IVA?

No. El servicio de transporte nacional de carga está excluido de IVA (Estatuto Tributario, artículo 476, numeral 9, según el Concepto DIAN 1516 de 2024). Lo que sí puede haber es retención en la fuente del 1 %.

¿Qué es un falso flete?

En el Diccionario de la lengua española es la “cantidad que se paga cuando no se usa la nave o la parte de ella que se ha alquilado”, un término del transporte marítimo. En el transporte por carretera, qué se debe cuando se retira la carga lo dice el artículo 1017 del Código de Comercio: si se retira antes de empezar el viaje, el transportador tiene derecho a que le paguen los gastos y le indemnicen los perjuicios, y si se retira durante el viaje, tiene derecho al flete completo.

¿Hay flete si llevo mi propia carga en mi camión?

No, porque no hay contrato de transporte con nadie. Lo que le pueden pedir en la carretera es la factura de compraventa o la remisión que demuestre que la carga es suya, o la prueba de que se generó dentro de su propia actividad, y que el camión es suyo (artículo 2.2.1.7.5.7 del Decreto 1079 de 2015).

Cómo se hace en Flete

Flete, con mayúscula, es también el nombre de un software colombiano, en flete.com.co, que lleva las cuentas de cada viaje de carga, del manifiesto a la factura.

En Flete, un viaje se crea a partir de la foto o el PDF del manifiesto: la inteligencia artificial lee los datos y usted los revisa antes de guardar. Al viaje se le registran el anticipo de la empresa y sus descuentos, la retención en la fuente, el ReteICA y el FOPAT, y el saldo sale solo. La página de saldos por viaje le muestra lo que le falta por cobrar a cada empresa.

El conductor registra los gastos del camino desde su celular, y cada gasto entra como pendiente hasta que usted, su administrador o su contador lo aprueba después de mirar el comprobante. Al terminar, el viaje se liquida con el conductor, y la factura electrónica de venta que el dueño del camión le hace a la empresa sale de los viajes que usted elija, y cada renglón dice “Transporte de carga. Manifiesto #” con su número.

Flete no expide el manifiesto ni lo reporta al RNDC: eso lo hace la empresa de transporte. Todo lo que hace Flete, función por función, está en funciones, y quién está detrás, en Sobre Flete.

Esta guía es informativa y no reemplaza la asesoría de un abogado. Las normas citadas estaban vigentes el 14 de octubre de 2026.